Не зважаючи на досить невеликі розміри острів Зміїний приваблює своєю багатоликістю та загадковістю. Острів розташований в кількох кілометрах від берега і омивається водами Чорного моря. На цьому скелястому мальовничому клаптику суші практично постійно мешкають люди. Населений пункт на острові носить назву Біле і адміністративно підпорядковується обласному центру Одесі. На острові працює поштове відділення, магазин і є мобільний зв’язок. Зміїний острів – це прикордонна територія, яка має статус режимного об’єкту. Тому далеко не кожен охочий може потрапити сюди.
Зміїний острів розташований у північно-західній частині Чорного моря, на відстані близько 37 кілометрів від узбережжя на схід від дельти Дунаю. Відстань від Одеси – 120 кілометрів. Острів займає територію загальною площею 17 гектарів. Довжина у крайніх точках – 662 метри, а ширина – 560 метрів. Довжина берегової лінії становить 3,34 кілометра. Біля берега глибина моря складає: на півдні 13–23 метри, на півночі – 5–6 метрів.
Свою теперішню назву острів отримав в 19–20 століттях. Зміїним його охрестили за те, що дуже сильна течія Дунаю, періодично приносить до берегів острова водяних вужів. Звідси і з’явилась назва «Зміїний».
Зміїний острів відігравав важливу роль у період великої грецької колонізації Північного Причорномор’я 8–6 століть до нашої ери. До острова причалювали кораблі з мореплавцями і торговцями. Греки називали його «Островом Ахілла». В давні часи на території острова знаходився храм Ахілла. Згідно легенді, тут був похований наймогутніший герой ахейців, оспіваний Гомером. Острів мав культове значення, на його території знаходилось святилище. Древні греки охрестили Зміїний Левкос – тобто «білий». В древніх міфах розповідається, що крім Ахілла та Іфігенії, там перебували душі блаженних.
Протягом свого існування Зміїний перебував у складі кількох імперій: Римської, Османської, Російської. Після Кримської війни острів приєднали до Румунії, яка розмістила тут військовий гарнізон в’язницю. Починаючи з 1948 року Зміїний увійшов до складу Радянського Союзу. Після проголошення незалежності України в 1991 році, острів належить Україні.
В 2009 році завершилась територіальна суперечка України з Румунією. Румунія намагалась довести, що Зміїний не являється островом, а є просто скелею посеред моря. За рішенням міжнародного суду в Гаазі Зміїний визнали островом та уможливили розмежування виняткових (морських) економічних зон та континентального шельфу України та Румунії довкола острова.
На Зміїному існує проблема з прісною водою, яку доводиться постійно завозити з материкової України. Власно вода острова знаходиться на глибині 60 метрів і дуже мінералізована. При очищенні цієї води на місці, її вартість зросте до ціни дорогого вина.
На Зміїному надто тонкий шар ґрунту, тому з рослинності тут переважають степові трави. Оскільки острів сильно продувається вітрами, дерева тут не ростуть. Місцеві мешканці вирощують власні овочі у теплицях.
В 1843 році на Зміїному почали будувати маяк, який працює і нині. При будівництві споруди були використані камені з храму Ахілла. Проект маяка створив англійський архітектор Акройд Чарльз. Споруда має вигляд восьмикутної башти з скляним ліхтарем угорі. Висота вежі сягає 12 метрів, а її основа піднімається на 40 метрів над рівнем моря. Це найвища споруда на острові. Сьогодні маяк обслуговується невеликою кількістю персоналу, який працює вахтовим методом. Живлення інженерної споруди забезпечує сонячна електростанція.
Узбережжя Зміїного острова багате різноманітними гротами. Поруч з берегом на глибинах, подеколи знаходять предмети давніх епох – грецькі старожитності, реманент військових кораблів та підводних човнів, так як неподалік острова відбувалися численні морські битви. В 2011 році, недалеко від острова на 35-метровій глибині дайвери знайшли місце, де на дні Чорного моря лежить непошкоджений часом давньогрецький амфоровоз. Його вік становить більш ніж 2,5 тисячі років. Амфоровоз – це спеціальне торгове судно, яке перевозило величезну кількість глиняного посуду. Дайвери охрестили судно «Патрокл» – на честь вірного помічника Ахіллеса. Для збереження об’єкту у первісному стані, координати знахідки тримаються в секреті.
На острові розташована прикордонна застава. Для відвідин обов’язково потрібно оформити перепустку від Державної прикордонної служби України. Перебуваючи в прикордонній зоні, необхідно мати при собі паспорт або ж документ, що засвідчує особу.
Що туристи можуть побачити на Зміїному:
- На острові є вулиця Козацька з відповідними табличками на будинках. В одній з будівель знаходиться сільська рада, відділення банку й пункт охорони правопорядку. В іншій – лабораторія біологів. Також є лазня і будується готель.
- Діє поштове відділення, ретранслятор мобільного зв’язку, кабельний зв’язок.
- В 2003 році на Зміїному була створена науково-дослідна станція «Острів Зміїний», де постійно працюють вахтовим методом вчені Одеського національного університету імені Мечникова.
- Ще тут є причал для суден осадкою до 8 метрів, хвилеріз та кілька господарських будівель. Зводять причал для малотоннажного флоту. У майбутньому планують відкрити туристичний та дайвін – центр. Також хочуть налагодити регулярне судноплавне сполучення з містом Кілія.
- На острові є декілька пляжів.
Дістатися до острова Зміїного можна прикордонним гелікоптером чи єдиним вантажопасажирським судном «Касатка», яке курсує один раз в тиждень з Вилкового Одеської області. Перехід морем триває близько 4 годин.
